お茶の話をするのなら、まず一歩目は、「おちゃとはなんぞや」。
　この一番最初の一歩は簡単。
　「お茶とは、カメリアシネンシスである」
　カメリアシネンシスは、椿科の多年生常緑樹。
　カメリアシネンシスでないものは、全て、お茶ではないのです。
　麦茶も、柚子茶も、ハーブティーも杜仲茶も昆布茶もそば茶もアマチャヅル茶も、全部、お茶ではない。カメリアシネンシス以外を使った、でもお茶と呼称されているあれらは、正確には茶外茶、と言います。
　逆に言えば、紅茶も緑茶も烏龍茶も、全部、もとはカメリアシネンシス。材料は一緒で、製茶方法が違うだけなんです。
　なんて明確、なんてわかりやすい。
　お茶の神様はそんな風に、お茶とお茶でないものはすぱっと切り分けて下さいましたけど、お茶カテゴリの中は混沌として曖昧模糊、言うなればお茶伏魔殿。
　その伏魔殿に踏みいる前に、今日はもう少しだけわかりやすいカメリアシネンシスさんのお話。

　カメリアシネンシスさんには、これまたとてもわかりやすい特徴があります。
　一つ：葉っぱの縁がぎざぎざしていること。
　二つ：葉脈がはっきりしていること。その数は7～13組。
　三つ：葉脈が互い違いになっていること。
　樹背は様々。１ｍ前後の低木も、１５ｍを越える高木もあります。
　起源は諸説ありますが、中国の西南地区ではないかとされています。雲南省には樹齢2700歳になんなんとする大長老がいらっしゃるとか。かしの木おじさん（樹齢200年）も双葉レベルのご長寿。
　茶樹の分類法もさまざまあり、わかりやすいのは（徹底してわかりやすさ重視で行きますよ）
　小葉種：葉っぱのサイズが３～４cm。横に伸びる灌木型で、主に緑茶になる。
　大葉種：葉っぱのサイズが８～２０cm。上に伸びる喬木型で、主に紅茶になる。
　中葉種：葉っぱのサイズが５～８cm。半喬木型、主に中国茶になる。
　と、葉っぱの大きさで分ける方法。
　もしくは芽吹く時期で
　早生種：2月～
　中生種：早生と晩生の間
　晩生種：6月～
　いずれのやり方も、真ん中がだいぶ適当なのは否めませんが......

　カメリアシネンシスさん、住環境にもこだわりがあります。
　熱帯や亜熱帯気候など気候温和で、雨が多い地域が大好き。
　地球儀をベルトで覆うなら、北緯45度以南、南緯35度以北。ライバルであるコーヒーさんが北緯25度～南緯25度なので、比べればだいぶ住める範囲は広いのです。
　高さで見るなら、標高数１０m～２６００mくらいまで。中国茶に限って言うのならば、お茶の値段は山の高さの値段に比例するとも言われています。標高１０００ｍ以上の山で生育されるお茶は高山茶と呼ばれ、２０００ｍ以上の山で採れるお茶はとても珍重される傾向に。
　高い高い山の上。
　深い霧は、茶葉を柔らかくうま味たっぷりに育てます。霧越しにさす、穏やかな日差し。昼夜の暑さ寒さは、適度に茶葉を鍛え上げ、厚みのあるしっかりとした葉に。
　水はけが良く、栄養のある土壌。
　人間が最初に意図的に茶樹を育てた雲南省なんかは、正にこの条件にぴったりなんですね。

　カメリアシネンシスさんの人となりに触れたところで、今度は生い立ち編。
　次回は、歴史に少しだけ踏み込んでみようかと思います。