第7回「“ジャンル”を築いた名作たち」

「日本人の食に対する意識を変えた」とも言われるグルメマンガの雄、『美味しんぼ』（作・雁屋哲　画・花咲アキラ）は非常に斬新なエンターテインメント作品でした。初めて読んだ高校生の頃、「料理ウンチクとはこんなに面白いのか」と衝撃を受けたものです。第1巻の最初のエピソード「豆腐と水」にしても、「名店の豆腐はそれほど違うのか」、「豆腐でも鮮度が落ちるのか」、「それを見分けられる人がいるのか」と驚いたのを覚えています。もしここ最近の作品しか読んでいない人がいたなら、ぜひ1巻から読んでいただきたい。それほど連載開始当初の『美味しんぼ』は面白かったのです。

1985年にビッグコミックスピリッツで連載がスタートした当時、「料理とは素材と鮮度である」ということは今ほど認知されていませんでした。主食の米にしても「コシヒカリ」や「ササニシキ」であれば「産地」には目もくれない人がほとんどでした。肉や野菜の飼育・栽培法にも、さして興味を持たない人が多かった頃といいます。そんな背景もあってか、本当にいい素材が出回るのも一部の高級店のみだったようですし、その一部の高級店の所在地などの基本的な情報も一般には知られていなかった頃でした。

そんな当時、このマンガが描き出したのは、「食にまつわる新しい事実」。僕自身、4巻のカツ丼に喉を鳴らし、5巻に登場する「魯山人風すき焼き」で北大路魯山人の存在を知った。そのときは、ごちそうだと思っていたすき焼きがどことなく物足りなく思えた気がしたものです。食にまつわる情報がいまよりも格段に少なかった当時としては、情報マンガとしても非常に貴重な作品でした。

しかしこの作品には、数多くの転換点があります。新旧問わずファンの間でも「『美味しんぼ』の旬はいつまでか」という論争があるほどで「5巻で終わった」という人もいれば、「いや、究極VS至高対決が始まる前の14巻あたりまでは面白い」という人もいます。個人的には、47巻で主人公の山岡と栗田が結婚し、対決が一段落するまでは結構面白く読んでいました。ただ、それ以降はちょっと厳しいものがある。マンガはエンターテインメントのはずなのに、読んでいて何だか説教されているような気になってしまうんです（笑）。それでも70巻頃までは、まだ楽しく読める要素はありました。しかし「日本全県味巡り」企画がスタートした71巻以降は、いよいよ厳しくなってきていて、なんだか郷土料理の紹介とお説教が並べられた作品になってしまっている印象があります。

個人的には「そろそろいいんじゃない？」とも思いますが、いまだ連載が続いているということは人気も高いのでしょう。確かに『美味しんぼ』以降、「事実」をベースにディテールを細かく盛り込んだグルメマンガの数は飛躍的に伸び、クオリティも上がった。グルメマンガの世界観を変えた作品だということは疑いようもない。新刊が出ると「今度こそ」と買い続けてしまう僕のためにも、ぜひ往事のテンションを取り戻していただきたいものです。